Galoup blikt vanuit Marseille terug op zijn tijd bij het vreemdelingenlegioen in het Afrikaanse Djibouti. Er ontvouwt zich een hypnotiserend verhaal van onderdrukte verlangens en jaloezie, vooral gericht op de populaire nieuwkomer Sentain. Allemaal zijn ze als vreemdeling hier gekomen, toch lijkt Galoup (Denis Lavant) hier, als sergeant van zijn eenheid, helemaal op zijn plek.

Hij heeft een lokale vriendin in de stad en een hechte, bijna vader-zoon relatie, met zijn meerdere (Michel Subor). Hij gedijt bij de strenge hiërarchie, codes en vaste rituelen van het leger. Onder zijn leiding doen de soldaten de was, strijken hun kleren en trainen in de woestijn.

De mannen zijn nog jongens. Ze geven zich over aan de Spartaanse omstandigheden, als ware het een spel. Ze bewegen zich met de gratie van Japanse dansers door het adembenemende, desolate landschap. Maar dit zorgvuldig opgebouwde leven stort langzaam maar onherroepelijk in elkaar met de komst van de knappe, mysterieuze rekruut Sentain (Grégoire Colin).