Na de dood van z’n moeder is Josué alleen en zonder bestaansmiddelen en zwerft hij rond in het centraal station van Rio de Janeiro. Daar kent hij alleen Dora, een voormalige lerares van bijna zestig, die geld verdient met het schrijven van brieven voor analfabeten. Eerst ongevoelig voor het verdriet van de kleine jongen, doorkruist zij uiteindelijk met hem het hele land om z’n vader te vinden.

Central do Brasil won in 1998 de Gouden en de Zilveren Beer voor respectievelijk beste regisseur en actrice op het Internationaal filmfestival van Berlijn. Het jaar daarop werd de film bekroond met de British Academy Film Award voor beste niet-Engelstalige film.